Google a remporté aux enchères de faillite un lot d'archives internes de Spirit Airlines pour 10 millions de dollars : environ 100 millions d'emails d'employés, 500 millions de messages Microsoft Teams, calendriers, tableurs et documents opérationnels que le groupe prévoit d'employer au développement produit et à l'entraînement de ses modèles d'IA. La compagnie américaine à bas coût, passée deux fois par le chapitre 11 en dix-huit mois, a cessé ses vols le 2 mai 2026 et liquide ses actifs pour rembourser environ 8,1 milliards de dollars de dette.

Une enchère à 10 millions devant le tribunal de New York

Le dossier, révélé par Bloomberg Law puis relayé par Axios et Numerama, passe devant la Bankruptcy Court du Southern District of New York. Google a coiffé Mercor, jeune société d'IA spécialisée dans le recrutement, qui avait offert 7,5 millions de dollars. Le périmètre couvre les échanges internes, les calendriers, les tableurs et les archives liées aux opérations aéronautiques, au marketing, à la productivité des salariés et aux audits financiers. Sont explicitement exclus les 97,5 millions de profils passagers et les 50,2 millions de dossiers du programme de fidélité Free Spirit, ainsi que toute donnée bancaire.

Un ombudsman désigné par le tribunal supervisera un processus dit de « déidentification » avant transfert, avec des « mesures raisonnables » pour rendre les données non rattachables à un individu. Le syndicat des personnels de cabine AFA-CWA a déposé une objection, estimant que le langage contractuel ne couvre pas correctement les documents confidentiels et que l'intégrité référentielle exigée par Google, qui préserve les liens entre données, laisse ouverte la voie à la réidentification. L'audience de vente, initialement prévue mi-août, a été reportée au 9 septembre 2026.

L'écho lointain du corpus Enron

La transaction rappelle un précédent connu des chercheurs en traitement du langage : les quelque 500 000 emails d'Enron tombés dans le domaine public en 2003 après l'enquête de la Federal Energy Regulatory Commission, exploités depuis pour entraîner et évaluer des outils de NLP. Mais Enron avait été rendu public par un régulateur, à titre gratuit ; Spirit est un actif privé racheté aux enchères par un laboratoire qui manque de matière première. Le scraping du web ouvert donne des rendements décroissants, les éditeurs verrouillent leurs contenus derrière des licences et les labos rachètent en gros des livres anciens à numériser ; la correspondance interne d'une entreprise entière représente une nouvelle source, faite de texte humain écrit dans le cadre du travail.

L'audience du 9 septembre décidera si le juge approuve cette première utilisation connue d'une procédure de faillite américaine pour transférer légalement la correspondance salariée d'une entreprise vers un modèle de langage.